Pourquoi le bitcoin est-il devenu si populaire auprès des dissidents vivant dans les dictatures ?

Traduction française de Untouchable par Human Right Foundation de Gustav Jönsson et Farida Nabourema.

🔗Intouchable

Pourquoi le Bitcoin est-il devenu si populaire auprès des dissidents vivant dans des dictatures ?
Farida Nabourema explique ce que cette technologie émergente a en commun avec une vieille valise remplie d’argent liquide.

Les régimes autocratiques développent un répertoire de tactiques de répression financière – ou, comme Félix Maradiaga préfère le dire, de répression financière et patrimoniale – pour réprimer et neutraliser fondamentalement les dissidents et les militants pro-démocratie dans le monde entier. Les dictateurs gèlent les comptes bancaires et saisissent les avoirs des citoyens, parfois en recourant à des institutions financières et juridiques mondiales – et souvent aux nouvelles technologies. Leurs méthodes ne cessent de s’améliorer.

Parallèlement, dans les pays autocratiques, les citoyens trouvent de nouvelles façons de riposter. Certains ont utilisé des actifs numériques émergents, notamment le Bitcoin, pour financer leurs organisations et leurs mouvements, leur permettant ainsi de contourner plus facilement le contrôle gouvernemental. À titre d’exemple, l’équipe travaillant avec le défunt opposant russe Alexeï Navalny a encaissé plusieurs millions de dollars américains en Bitcoin, soit un peu plus de 10 %, selon eux, de leur financement total.

Pourquoi le Bitcoin, parmi toutes les choses, semble-t-il être devenu si important pour les dissidents des pays autocratiques ?

Farida Nabourema est une militante togolaise pour la démocratie et les droits humains, et directrice exécutive du Centre des droits civiques de Katutu. Selon elle, si le Bitcoin s’appuie sur les nouvelles technologies, il ne s’agit que de l’une des dernières innovations d’une longue série de luttes entre autocrates et dissidents : à l’époque de son père, l’opposition faisait entrer clandestinement de l’argent liquide au Togo dans des valises ou des boîtes de lessive. Aujourd’hui, ils ont recours au Bitcoin.

La principale différence, selon Nabourema, est que Bitcoin est plus simple et plus sûr à utiliser, ce qui est très important. Autrefois, les militants togolais devaient envoyer un coursier au Ghana pour remplir leurs caisses d’argent liquide ; aujourd’hui, ils peuvent transférer des fonds d’une simple pression sur un bouton. Cela ne réduit pas seulement les risques liés aux transactions ; cela contribue également à instaurer la confiance entre ceux qui envoient les fonds et ceux qui les reçoivent. Et pour les dissidents en difficulté, la confiance est primordiale : si vous ne pouvez pas faire confiance à vos camarades, vous ne risquez probablement pas la prison, ni même la torture, pour vous être opposé au gouvernement. En un sens, instaurer la confiance dans un climat de peur est ce qui maintient la société civile en vie dans les États despotiques.

Cependant, rien n’est sûr très longtemps dans ces endroits. Les dictateurs font tout ce qu’ils peuvent pour perturber les activités des dissidents, installant des logiciels espions sur les téléphones et les ordinateurs pour tenter d’endiguer le flux de bitcoins…

Gustav Jönsson : La plupart des Occidentaux connaissent le Bitcoin comme un actif spéculatif.
Comment est-il devenu un outil au service des dissidents dans les États autocratiques ?

Farida Nabourema : Les habitants des États autocratiques se tournent vers le Bitcoin pour plusieurs raisons. L’une d’elles est qu’il permet de contourner la répression et la surveillance financières, notamment dans des pays comme le mien, le Togo, où nous luttons contre une dictature qui règne depuis 59 ans.

Le gouvernement cible les militants en gelant les comptes bancaires et en surveillant les transferts d’argent traditionnels. Certains de nos camarades ont été arrêtés pour avoir envoyé de l’argent au mouvement après leur retour de la diaspora au Togo. Après six ans de prison, ils ont été condamnés à dix ans de prison, sur la base de fausses accusations de financement du « terrorisme ». C’est un thème récurrent, comme vous le verrez.

Il est devenu évident que si nous voulions résister au régime, qui tente de bloquer ces canaux de financement traditionnels, nous avions besoin d’une nouvelle solution. Nous devions lever des fonds auprès de la diaspora, mais en toute sécurité. Auparavant, nous envoyions de l’argent aux pays voisins comme le Ghana, puis nous le faisions récupérer et le rapporter physiquement. Comme vous pouvez l’imaginer, c’était très risqué, tant pour les intermédiaires que pour les bénéficiaires. L’anonymat n’était pas garanti.

Mais depuis que nous avons commencé à utiliser Bitcoin en 2018, les choses ont changé. Nous pouvons désormais recevoir des Bitcoins, les échanger sur des plateformes locales et les encaisser, sans éveiller les soupçons. Ce qui protège à la fois l’expéditeur et le destinataire. Et cela a contribué à établir une relation de confiance significative avec les donateurs de la diaspora togolaise. Auparavant, les gens craignaient que l’argent puisse être retracé, ce qui pourrait les mettre, eux et leurs familles, en danger. Aujourd’hui, ils peuvent donner sans que nous le sachions.

« Nous avions l’habitude d’envoyer de l’argent vers les pays voisins comme le Ghana, puis de le faire récupérer et de le rapporter physiquement. Comme vous pouvez l’imaginer, c’était très risqué, tant pour les intermédiaires que pour les bénéficiaires. »

Jönsson : Quel genre de choses financez-vous de cette façon ?

Nabourema : Nous utilisons Bitcoin pour verser des mensualités à certains de nos camarades emprisonnés afin de couvrir leurs frais de nourriture et de soins médicaux. Nombre d’entre eux ont été torturés par des agents du gouvernement et détenus dans des conditions effroyables. Après avoir été enfermés dans des cellules exiguës pendant des mois, certains ne peuvent plus marcher ni se tenir debout seuls. Les cellules sont si exiguës que les prisonniers ne peuvent que s’asseoir ou s’allonger. Certains ont eu les genoux rompus ; d’autres ont subi de graves blessures aux jambes, voire une perte totale de mobilité.

Ces conditions ont été documentées par l’Organisation mondiale contre la torture, avec laquelle nous collaborons pour visiter les détenus. Nombre d’entre eux nécessitent des soins médicaux continus et, malheureusement, l’État n’offre aucun soutien, laissant les familles seules pour financer leurs soins en prison. Mais comme beaucoup de ces familles sont pauvres, nous faisons notre possible pour les aider à couvrir les frais médicaux, les médicaments et la nourriture.

Nous soutenons également les journalistes locaux. Le régime cible les médias indépendants en faisant pression sur les entreprises privées pour qu’elles ne fassent pas de publicité auprès d’eux. De ce fait, ces journalistes peinent constamment à financer leur travail. Nous pouvons en soutenir certains.

Nous menons des campagnes de sensibilisation dans les communautés rurales, en distribuant des dépliants expliquant les principaux enjeux que nous souhaitons sensibiliser et sensibiliser. Un dépliant récent portait sur l’accès à l’eau potable. Plus de 70 % de la population togolaise en est privée ; dans les zones rurales, ce chiffre atteint 95 %. Après la campagne, nous avons encouragé les communautés à agir. Le mois dernier, certains villages ont organisé des manifestations pour exiger des mesures gouvernementales en matière d’accès à l’eau potable.

Voilà le genre de projets que nous finançons. Bitcoin nous permet de le faire en toute sécurité, sans mettre en danger davantage de personnes, tout en instaurant une confiance essentielle entre les organisateurs et les donateurs.

Jönsson : Comment les gens envoient-ils et reçoivent-ils des Bitcoins ?

Nabourema : Au niveau organisationnel, nous utilisons un portefeuille Bitcoin multi-signatures qui permet aux utilisateurs de faire des dons externes et à notre équipe de contribuer en interne. L’utilisation d’un portefeuille multi-signatures implique que plusieurs personnes doivent approuver chaque transaction, ce qui renforce la sécurité et prévient le vol ou la détection.

Avant d’envoyer de l’argent, nous organisons des formations pour apprendre aux bénéficiaires à utiliser Bitcoin. Nos organisateurs suivent un programme axé sur la sécurité numérique et financière. En effet, notre gouvernement utilise fréquemment des logiciels espions. Plusieurs membres de notre mouvement ont été victimes d’une implantation de logiciels espions sur leurs téléphones et ordinateurs. Nous exigeons donc que chacun suive cette formation, après quoi nous leur fournissons de nouveaux appareils.

Nous pouvons recevoir des bitcoins, les échanger via des plateformes locales et les encaisser, le tout sans éveiller les soupçons. Ce qui protège à la fois l’expéditeur et le destinataire. Et cela a contribué à établir une relation de confiance significative avec les donateurs de la diaspora togolaise.

Nous collaborons également avec une organisation de cybersécurité pour effectuer des vérifications forensiques et garantir que leurs appareils sont exempts de logiciels espions. Nous organisons ces formations au Togo, où nous apprenons aux participants à utiliser Bitcoin, à télécharger des portefeuilles et à utiliser les plateformes de trading pour convertir leurs données en monnaie locale.

Une fois leurs bitcoins vendus, ils sont généralement payés via l’argent mobile, largement utilisé dans les pays africains. Ce système fonctionne comme un portefeuille mobile, où votre numéro de téléphone fait office de compte bancaire. Ils vendent des bitcoins via une plateforme similaire à Cash App, mais intégrée à leur opérateur mobile.

On peut comparer cela à un portefeuille mobile américain ou européen, comme Apple Pay ou Google Pay. Ils le vendent sur une plateforme et reçoivent directement de l’argent mobile. Une fois les fonds déposés sur leur portefeuille mobile, ils peuvent les utiliser comme bon leur semble. Même les détenus peuvent recevoir des fonds ; en raison de la corruption, les gardiens peuvent être soudoyés pour introduire clandestinement des téléphones dans les prisons, permettant ainsi aux détenus d’accéder directement à leur argent une fois derrière les barreaux.

Jönsson : Pourquoi Bitcoin plutôt que d’autres crypto-monnaies ?

Nabourema : Dans notre cas, nous utilisons parfois le stablecoin Tether (appelé USDT en référence à son code devise), dont le cours est indexé sur le dollar américain. Certains donateurs préfèrent contribuer en USDT. Nous acceptons uniquement le Bitcoin et l’USDT, mais principalement le Bitcoin, car il offre un sentiment de sécurité accru. La plupart des autres cryptomonnaies sont centralisées, ce qui signifie que le gouvernement togolais pourrait faire pression sur leurs plateformes pour qu’elles transmettent les informations des utilisateurs.

Il en va de même pour les plateformes d’échange de cryptomonnaies. Prenons l’exemple de Binance, une entreprise que nous déconseillons catégoriquement à nos membres. Dans plusieurs pays, Binance a transmis les données de ses utilisateurs aux gouvernements, ce qui a mis en péril la sécurité des personnes. C’est pourquoi nous privilégions les plateformes plus sûres, notamment Bitcoin. Elles offrent tout simplement une meilleure protection.

Jönsson : Où voyez-vous les dissidents utiliser Bitcoin de manière particulièrement notable ?

Nabourema : D’après mon expérience, je vois qu’ils l’utilisent largement sur tout le continent africain.Nabourema : D’après mon expérience, je vois qu’ils l’utilisent largement sur tout le continent africain.

En 2020, par exemple, lors des manifestations contre les violences policières au Nigeria, des militants se sont tournés vers le Bitcoin lorsque le gouvernement a commencé à geler leurs comptes bancaires. Ils ont ainsi collecté des centaines de milliers de dollars en Bitcoin.

Pendant ce temps, la guerre fait rage en République démocratique du Congo, ce qui a entraîné un déplacement massif de civils. Des personnes utilisent Bitcoin pour collecter des fonds afin de soutenir les communautés déplacées de RDC. Sur tout le continent, Bitcoin est devenu un outil de plus en plus courant. Je connais des dissidents qui utilisent Bitcoin en Ouganda, au Zimbabwe, en Érythrée et en Somalie.

Jönsson : Connaissez-vous des dissidents qui ne veulent pas utiliser Bitcoin pour une raison quelconque ?

Nabourema : Honnêtement, je n’ai jamais rencontré de dissident qui n’était pas enthousiaste à l’idée d’utiliser Bitcoin. Tous les dissidents à qui j’ai présenté le projet étaient enthousiastes et enthousiastes.

Une fois que les dissidents ont vendu leurs bitcoins, ils sont généralement payés par mobile money, un système largement utilisé dans les pays africains. Il fonctionne comme un portefeuille mobile, où votre numéro de téléphone fait office de compte bancaire.

Il y aurait une seule exception : une amie kenyane. Elle est davantage une militante écologiste qu’une personne qui cherche à renverser un gouvernement. Et elle s’inquiète de la consommation énergétique du Bitcoin. C’est la seule personne avec qui j’ai discuté qui ait adopté un point de vue plus critique.

D’autres étaient sceptiques au début, ne comprenant pas le fonctionnement de cette technologie. Ils pensaient qu’il s’agissait simplement d’une arnaque en ligne. Certains ne croyaient même pas à l’existence du Bitcoin. Mais après que je leur ai expliqué le principe, ils sont devenus extrêmement intéressés. Le problème, c’est que les dissidents qui combattent les régimes autoritaires cherchent constamment à protéger leur vie privée et leur sécurité. Vous êtes confronté à un gouvernement qui tente de vous détruire, vous et votre mouvement, par tous les moyens possibles. Vous êtes donc prompt à adopter tout outil permettant d’éviter cela.

Mais même si le Bitcoin est rendu possible par les nouvelles technologies, je ne le considère pas comme une idée fondamentalement nouvelle. Les dissidents ont toujours trouvé des moyens de faire passer de l’argent en contrebande. Prenez mon grand-père, par exemple. C’était un militant contre le régime colonial français. Il a été emprisonné à deux reprises, une fois pendant neuf mois, puis une autre fois pendant sept mois. Et la raison de son incarcération était simple : les Français imposaient de lourdes taxes aux agriculteurs. Ils devaient payer leurs impôts sur les récoltes, ce qui signifiait qu’il ne leur restait plus assez pour nourrir leurs familles. Ils travaillaient en fait gratuitement pour le gouvernement colonial. Et si vous n’atteigniez pas le quota d’impôt, vous étiez battu en public, voire fouetté, ou emprisonné.

Mon grand-père et d’autres membres de la communauté ont donc décidé d’arrêter complètement l’agriculture. Si vous n’êtes pas agriculteur, vous ne pouvez pas payer d’impôts ; ils ont donc abandonné et ont vécu de la chasse. Plus tard, ils ont entendu parler du mouvement indépendantiste dans la capitale, à environ 270 kilomètres de leur village. Lorsqu’ils ont contacté des membres du mouvement indépendantiste, on leur a dit qu’ils avaient besoin de financement.

Ils se sont donc remis à l’agriculture uniquement pour récolter des fonds pour le mouvement. Mais ils devaient le faire en secret pour que les autorités coloniales ne sachent pas qu’ils avaient repris leurs activités. Ils travaillaient dans les fermes des autres comme « esclaves », car les esclaves n’étaient pas imposés. Et au lieu de payer des impôts, ils investissaient leur argent dans le mouvement indépendantiste. Mon grand-père et un ami allaient à pied à la capitale pour remettre l’argent, puis revenaient. Chaque aller-retour durait trois semaines. Ce qui prouve que trouver des moyens innovants de financer la résistance anti-autocratique n’a rien de nouveau.

À l’époque où mon père s’engageait dans l’activisme dans les années 1970 et 1980, le régime autorisait un système appelé « mandats ». Aux États-Unis, cela équivalait à se rendre à la poste et à acheter un mandat postal – en gros, des chèques prépayés émis par la poste. À l’époque, ces mandats ne pouvaient être retirés qu’à la poste. Les membres de la diaspora envoyaient donc de l’argent pour soutenir les dissidents, mais le gouvernement les interceptait et les confisquait facilement. Finalement, il a fallu trouver une autre méthode, car les autorités fouillaient les sacs à l’aéroport. Les gens ont donc commencé à acheter de la lessive en poudre, qui, à l’époque, était vendue dans des boîtes en carton comme des céréales. Ils ouvraient les boîtes, pliaient l’argent, le cachaient dans la lessive, puis le refermaient de l’intérieur et l’expédiaient. Lorsque les destinataires secouaient les boîtes, le bruit ressemblait à celui d’une lessive ordinaire, donc rien ne semblait suspect ; mais en ouvrant les boîtes, ils pouvaient récupérer l’argent caché.

Les gens trouvent toujours des moyens créatifs pour contourner les restrictions, comme c’est le cas actuellement avec Bitcoin.

Jönsson : Felix Maradiaga a décrit Bitcoin comme « le seul outil à l’épreuve de la répression financière des dictateurs », ce qui signifie que ces derniers ne peuvent pas interférer directement avec lui. Mais quels sont les risques encourus par les dissidents en utilisant Bitcoin ?

Nabourema : Il y en a plusieurs. L’un d’eux est la perte de son portefeuille ou de ses clés ; c’est un risque réel contre lequel je mets toujours en garde. Mais il existe aujourd’hui des outils qui permettent de le réduire.

Deuxièmement, Bitcoin est privé, mais pas totalement anonyme. Ainsi, si un gouvernement s’investit dans le traçage d’une transaction et dispose des outils d’investigation appropriés, il est possible de remonter jusqu’à l’expéditeur. Cela demanderait du temps et des ressources, et il faudrait d’abord savoir ce qu’il recherche, mais le risque existe toujours.

Ensuite, il y a la volatilité. La plupart des personnes qui utilisent Bitcoin à des fins militantes ne le conservent pas. Elles ne le font pas pour spéculer. Elles le vendent généralement presque immédiatement après l’avoir reçu. Ceux qui le conservent à long terme n’ont généralement pas d’autre moyen d’épargner : ce sont des personnes non bancarisées qui ne peuvent ni ouvrir de compte ni stocker de l’argent en toute sécurité. Dans des cas comme le leur, je recommanderais plutôt un stablecoin au Bitcoin. Si quelqu’un n’a pas besoin d’argent immédiatement et souhaite réaliser un profit, il devra être patient et miser sur la chance, car il n’existe aucun moyen pratique de prédire sa hausse ou sa baisse. Sa valeur pourrait chuter au moment même où il en a le plus besoin. C’est alors qu’on est obligé de vendre à perte, au moment où l’on a vraiment besoin d’argent, même si le cours a baissé. Mais si l’objectif est de financer un travail urgent, il est logique de vendre immédiatement ; et pour cela, Bitcoin est devenu particulièrement utile.